北京駅からピョンヤン駅までは、週に４本（月・水・木・土）の国際列車Ｋ２７が出ている。路線距離は、北京から丹東（中国側国境駅）まで１１４２キロメートル、新義州（北朝鮮側国境駅）からピョンヤンまで２２５キロメートル、鴨緑江を挟む但東・新義州間の５キロメートルを合わせると、北京からピョンヤンまでは１３７１キロメートルになる。時刻表はいずれも同じで、予定通りいけば、北京発は夕刻の１７：３０分、但東着は翌朝の７：３０分で所要時間は１４時間だ。新義州発は午後の１３：５０分、ピョンヤン着は夜の１９：５０分で所要時間は６時間である。中国と北朝鮮の時間差は１時間なので、中国時間で言えば新義州発１２：５０分、ピョンヤン着１８：５０分となる。
国際列車といえば、始発駅から終着駅まで同じ列車編成で運行するのが普通の姿だろう。しかし北京からピョンヤンへの国際列車は、始発駅から終着駅まで行くのは中国の国章を付けた最後尾２両の寝台車両だけで、残りの１２両の客車はすべて丹東駅で切り離される。「軟臥車」と呼ばれる１等寝台車には、４人１組のコンパートメントが６室設けられ、定員は２４人。「硬臥車」（２等寝台車）はほぼ満員で、一般車両はスシ詰め状態だったにもかかわらず、１等寝台車の乗客は、私たち２人と北朝鮮の番組作成に向かう「中国中央テレビ」（ＣＣＴＶ）クルー４人だけだった。
彼らテレビクルーは英語を話せず、私たちは中国語を話せない。でも孫文の足跡をたどった番組を日本で撮ったカメラマンとは、筆談を通じてすぐに仲良しになった。中国のテレビクルーが往復とも鉄道を選んだのは、機材が重過ぎて航空便を利用できないからだといっていたが、本当の狙いは私たちと同じく北朝鮮の沿線風景を撮ることにあったと思う。実際、カメラマンは最後尾車両のデッキに陣取り、ほとんど休むことなくカメラを回し続けていた。こんなことをすると、通常なら北朝鮮の国家安全保安局の監視員によって制止されるはずだが、そうでなかったところをみると、やはり特別の許可でも得ていたにちがいない。
北京からピョンヤンまでの実走行時間は２０時間程度だから、これだけのことなら２５時間余りもかかるはずがない。だが問題は、中朝国境の丹東駅と新義州駅で出国手続きと入国手続きにものすごく長時間を要することだった。列車の再編成を含めて但東では２時間、新義州では３時間余りも列車が止まっているのだから、たまったものではない。航空便ならせいぜい１時間もかからない出入国手続きがこの両駅では５時間余もかかるのだから、余程のことがない限り鉄道を利用しないことになる。だがこの５時間は、私たちが北朝鮮と出会う第一歩となり、北朝鮮の国情を知るうえでの最初の貴重な機会となったのである。
丹東駅では中国の機関車と客車が切り離されて新たに北朝鮮の機関車と客車が連結され、鴨緑江の鉄橋を渡った新義州駅でさらに客車が増結されてピョンヤンに向かう。だから機関車や客車の切り離しや連結に時間がかかることは理解できるが、しかしこれらは併せても１時間もかからない。では残りの４時間余りはいったいなぜ必要なのか。
私たち自身の中国側の出国手続きは比較的簡単だった。しかし丹東駅では、多数の北朝鮮人たちが抱えきれないほどの大きな荷物を持って客車に乗り込むのに相当時間がかかった。また私たちが乗っていた１等寝台車にも、故金日成主席（以下、敬称略）のバッジを付けた北朝鮮の富裕層らしい乗客が乗り込んできてコンパートメントはすべて満室になった。私たち２人で独占していたコンパートメントにも２人の北朝鮮人が乗ってきて、定員４人の満室となった。しかも彼らがしこたま荷物を抱えているものだから、寝台車全体がまるで「買い出し列車」のような様相になったのである。
問題は、新義州駅での北朝鮮への入国手続きだった。プレスのきいた制服の官憲が一斉に入ってきてパスポートとビザはおろか、手荷物のすべてを開けて点検を始めた。特にカメラやビデオ機器の点検は入念で、それまで北京空港や北京駅で撮ったデジカメ写真までも１枚１枚念入りにチエックした。また外国人の携帯電話は使用禁止なので、同行の友人の携帯電話はセロテープでぐるぐる巻きにされて封印された。もしこの封印が剥がされていたら、北朝鮮からの出国手続きは「きわめてややこしいことになる」と聞かされた。
外国人の数は、２両の寝台車を合わせてもせいぜい２０人にも満たないだろう。いくら点検に時間をかけてもしれている。だが程なくして、入国手続きに相当な手間ひまがかかることがわかった。同室の北朝鮮人たちの荷物が解かれ、丹東市で買い出しをしてきたらしい肌着などのおびただしい生活用品が一つ一つ点検され始められたからだ。同様のことは、一般客車に乗っている千人を超える乗客に対して行われているにちがいない。となると、百人を超える官憲を動員しても１時間や２時間では済まなくなる。
金正日は、２００９年末に配給制度に依らないで食料や生活必需品を市場（ヤミ市場）で調達している住民に対して統制を強め、多くの市場を閉鎖した。同時に、旧ウオン１００に対して新ウオン１という通貨交換によるデノミ政策を強行した。しかも交換できるのは旧１０万ウオンまでで、それ以上の旧貨幣は全て無効にするというものだった。また中国の元やユーロなどの外国貨幣の使用も禁じられた。
北朝鮮ではいったん銀行預金をすると引き出せないことが多く、現金や外貨でタンス預金をしている世帯がほとんどだ。だからこのデノミ政策は、相当額のタンス預金をしていた新興富裕層に大打撃を与えた。農民など貧困層は政府に対して抵抗したり反対したりすることは困難な状況に置かれているが、新興富裕層は金体制を担う中核的存在であるため、彼らの反発は体制を揺るがす可能性を持つものだった。だからこそ、絶対的な権限を持つ政府の政策が僅かの期間で撤回されることなどこれまではあり得なかったが、今年に入ってからはふたたび市場（ヤミ市場）が再開され、中国への買い出しも始まったのである。
アメリカや日本などの経済制裁が強化されて以降、中国は対北朝鮮貿易における食糧・燃料・生活用品などの全ての分野で９割を超える圧倒的な比重を占めているとされる。丹東市は、中国全体の対北朝鮮貿易の６〜７割を占める人口３００万人近い大都市であり、丹東とピョンヤンを結ぶ国際列車は、その生命線ともいうべき大動脈なのである。（つづく）
